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好在县城离此不远，大约十几里路。到了县衙，张大力亮出国公府的腰牌，直言要见县令。
县令姓侯。侯县令听说有人拿着国公府的腰牌，要见自己，不敢怠慢。到了前厅，接过张大力手中的腰牌，侯县令表情一紧。
这是一块金质腰牌。侯县令知道，国公府的腰牌分为金银铜三种质地。持有金腰牌的，一般是国公聂焕德的至亲至近之人，尊贵的很；持有银腰牌的，是国公府的普通幕僚和有一定身份的人；持有铜腰牌的，多是有点小权力的办事人员，类似于现代某个部门的中层干部。而一般的仆役和下人是没有腰牌的。仆役和下人不能随意出入国公府。
既然持有金腰牌，那眼前这人不可怠慢。侯县令刚要向张大力行礼，被张大力一把托住了双臂：“大人，这块腰牌是我家家主的，我是奉了家主之命，来请大人前去主持公道的。”
张大力把浣河码头发生的情况，向侯县令叙说了一遍。沉塘这种事，在乡间并不稀奇，各地时有发生，手段确实残忍了些，但千百年来一直在一些宗族中延续。对于这种恶俗，侯县令也比较反感，但朝廷没有明确说法，他也不好深管。
现在，国公府的人插手了，请自己过去，而且看情形码头那里已经僵持住了。侯县令不敢延误，马上带了衙役，与张大力一起，纵马赶往浣河镇。
到了浣河镇，县令下马，白胡子老头带着众人赶紧上前迎接。侯县令认得这老头，浣河镇黯氏宗族的族长。
侯县令道：“黯老，请了！不知哪位是京城国公府来的人？”
侯县令当头一句话，把白胡子老头吓了一跳，原来这个小公子是国公府的人，我说怎么这么硬气呢。
佟毅走上前来，拱手施礼：“县尊大人，鄙人便是京城来的，我名佟毅。”
佟毅这个名字，在魏国京城已经颇有些名气了，但到了州城府县，知道的还是很少。侯县令不知道佟毅是宁国质子，佟毅也没有主动亮明，他怕说出真实身份，对于解决今天的事情无益，暂且就权当是国公府的人吧。
佟毅把码头发生的事情，向侯县令又简单描述了一遍，最后言道：“沉塘这种陋习应该完全禁止，这竹笼中的男女并未犯罪，不经县衙审断，一个宗族就可以任意把人处死，长此以往，恐怕不利于当地治安。如果其中再掺杂个人恩怨，岂不是会造成冤案？”
佟毅故意把“不经县衙审断”一句话说的很重，言外之意，他们这不是在藐视县衙吗？作为一县之尊，怎能坐视不理？
佟毅很清楚，沉塘这种事如果真的经由县衙裁断，是不会死人的。
侯县令知道，国公聂焕德乃是当今皇叔，在皇帝面前说一不二，国公府的人在我偏僻小县提出问题，作为县令，能不重视吗？宰相门前七品官，你敢不重视？恐怕用不了几天乌纱帽就没了。
县令莅临，又有国公府的人在场，场面顿时变得严肃起来。随同侯县令同来的衙役，已经让人在码头上摆好了桌案，明摆着这是要现场办公了。
一看这阵势，折扇男子身形矮了下去，悄悄地往人群里缩，似乎想溜之乎也。他哪知道，一双眼睛一直在紧盯着他呢。
看他要溜，佟毅高声叫道：“那位兄台，刚才你不是非常积极地主张沉塘吗？现在县尊大人来了，你怎么要走呢？来来来，咱们一起听听县尊大人怎么裁断吧。”
折扇男子咧了咧嘴巴，像吃了黄连，有苦说不出，只好悻悻地站在了原地。
侯县令一声令下，竹笼里的刘玉莲和韩铁柱被放了出来，除去了绑绳。
刘玉莲还没有从刚才的惊恐中缓解过来，低着头，怯怯地站在众人面前。佟毅看去，原来刘玉莲是个身材苗条、容貌秀丽的小妇人。
被除去绑绳的韩铁柱情绪激动，噗通一下跪在地上，对侯县令道：“县尊大人，我和刘玉莲并未做苟且之事，求大人做主。”
侯县令叫过刘玉莲，问道：“刘玉莲，韩铁柱所说，可是属实？”
刘玉莲跪倒在地，道：“回县尊大人，我和韩铁柱之间，确实未做苟且之事。”
既然到了正式断案的环节，侯县令自然不好再尊称白胡子老头为“黯老”了，得郑重其事地。
侯县令问道：“黯术颜，既然他们未做苟且之事，你们为何要把他俩沉塘呢？”
黯术颜看了一眼折扇男子，道：“回县尊大人的话，他们做了苟且之事，族人黯怀水可以作证。”
“谁是黯怀水？近前回话。”侯县令道。
折扇男子磨蹭了片刻，见躲不过去了，只好到了侯县令面前，双腿一软，跪在地上，道：“我是黯怀水。”
“黯怀水，你说刘玉莲和韩铁柱做了苟且之事，是你亲眼所见吗？”侯县令问道。
黯怀水把脖子一梗，道：“是，是我亲眼所见。就在铁匠铺里，韩铁柱和刘玉莲搂抱在一起，做了那事。”
“你胡说！”韩铁柱双目喷火，怒向黯怀水。
刘玉莲也惊声叫道：“县尊大人，绝无此事。黯怀水在说谎。”
“我没有说谎，我确实亲眼所见。”黯怀水道。
佟毅站在一旁察言观色，看到刘玉莲几次欲言又止，仿佛有话要说，却又有些犹豫。
佟毅对刘玉莲说道：“刘玉莲，有什么话，你千万不要隐藏。今天有县尊大人为你做主，说出实话，便可免予沉塘，日后自可光明正大的生活，没人敢把你怎么样。”
“对，佟公子说的对。刘玉莲，有本县为你做主，你什么都不要怕。”侯县令道。
有了佟毅和侯县令的鼓励，刘玉莲终于抬起了头：“大人，我有话说。”
“讲。”
“大人，我与韩铁匠只是互有好感，但从未越过雷池半步。倒是这个黯怀水，多年以来，不是话语挑逗，就是动手动脚，我以死相抗，他才作罢。碍于他是我那死去相公的亲戚，我没有告诉过任何人，一直悄悄隐忍。韩铁匠来到浣水镇后，对我多有帮助。我为韩铁匠做了双鞋子。不想被黯怀水发现，他以此要挟，又要向我求欢，我不从，他就强迫与我做那不堪之事。情急之下，我挠破了他的脸。黯怀水气急败坏，就向老族长告发，说我和韩铁匠私通。”
“黯怀水要挟强迫你，是什么时候的事？”侯县令问道。
“就在三天前。”刘玉莲道。
侯县令看向黯怀水，对衙役道：“去验看他脸上是否有新伤。”
衙役看后，回道：“回禀大人，黯怀水左脸确实有新伤两道，极像是被人用指甲抓破的。”~
侯县令习惯性地要抓起惊堂木，忽然意识到没有，遂握紧拳头猛地一锤桌案，怒道：“黯怀水，你还有什么话说。”
黯怀水像霜打了的茄子一样，低下了头。
浣水镇上有知道黯怀水底细的，纷纷向他投去不屑的目光。
借今天这事，侯县令也想树一树自己的威信，压一压各个乡村的宗族势力，他怒喝道：“黯怀水目无王法，调戏妇女，陷害他人，动用私刑。依大魏律法，重责四十大板。”
侯县令也知道最终同意沉塘的是老族长黯术颜，但黯术颜已经那么一把年纪了，没法责罚了。干脆，都加到黯怀水身上吧。
黯怀水这个倒霉蛋，被衙役们摁在地上，四十大板下去，打得他哀嚎不止，屁滚尿流。
侯县令对黯术颜道：“黯老，以前的老黄历得改一改了。朝廷鼓励妇女守节，可也没有禁止妇女再嫁，如果刘玉莲和韩铁柱真的相好，你们就不要拦阻了。动不动就要把人沉塘，你以为是阿猫阿狗呢？”
黯术颜心里一百个不愿意，但人家县令大人说话了，又不能不听。只好“诺诺”连声：“谨遵县尊大人教诲。”
侯县令走到佟毅身边，道：“佟公子，你看本官这案断得如何呀？”
佟毅翘起大拇指，赞道：“县尊大人明镜高悬，爱民如子，令人敬佩。”
侯县令道：“佟公子请到衙中喝杯水酒，歇歇脚吧。”
佟毅道：“谢过县尊大人盛情。我们就不去县衙了，还有事情要办，赶路要紧。”
侯县令道：“如此，请佟公子回到国公府后，代我向国公爷问好。”
佟毅笑道：“一定的，回去后我马上把今天这件事禀报给国公爷，相信朝廷会嘉勉县尊大人的。”
侯县令道：“区区小事，不值一提。敝县只求为朝廷分忧，为百姓谋福，何须嘉勉。侯某谢过佟公子美意。”
告别了侯县令，佟毅四人牵马上船，老船夫满面笑容，拿起长篙，刚要支船离开岸边，只见韩铁柱到了河边，向着船上的佟毅跪下了。
韩铁柱叩了三个头，拱手举过头顶，道：“多谢恩公搭救，恩公的大恩大德，我韩铁柱永生不忘。祝恩公一路顺风！”
佟毅站在船边，笑着问道：“韩铁柱，你真的喜欢刘玉莲？”
佟毅一句话，让韩铁柱登时涨红了脸，吭吭哧哧地半天说不出话来。
佟毅指了指远处站着的刘玉莲，笑道：“既然喜欢，就不要畏手畏脚的了。去把她娶进门，好好过日子，有县令大人做主，你还怕什么？我送你一句话，爱，就要大声地说出来。”
船只在水面上划开一道优美的弧线，在老船夫一声“开船喽”的吆喝声中，离开了河岸，向河中行去。
船只已经到了河心了，韩铁柱依然跪在那里。刘玉莲远远地站在一棵大柳树下，目送着那位还未曾拜谢的恩公。
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