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前头出来的都被迎面而来的长箭贯胸,一命呜呼了。
后面的慌忙关上了房门,纷纷躲进了房里不敢出来。
营房的房顶大都是稻草苫的,石达开便下令点火烧房。
此时的淮河以南正是伏旱天气,稻草干得放在手里一把就能攥碎。
一阵噼里啪啦的声响,火苗迅速蹿上了房顶。
大火吞噬着房顶,营房里开始接连传出了惨叫声,衣衫不整的清兵从房里一涌而出。
早已守候在门外的太平将士挥舞起了手中的刀枪,对准这群“无头苍蝇”就是一阵猛砍猛刺……
清兵的哭号声和太平军将士的喊杀声响成一片,冲天的火光把杨州城映得如同白昼……
李秀成已挥剑砍杀了十几个清兵。
这时,他忽然看到不远处的一间瓦房里,两个清兵架着一个穿着长衫的老头儿跑了出来。
这老头连爬带翻上了马,狠踢了下马刺就朝北城门方向逃去。
见老头儿逃走,李秀成提剑飞跨上马,急追了上去。
李秀成看得出,这老头儿不太会骑马,直挺着身子坐在马背上颤巍巍的,好像随时都会从马上掉下来。
虽是如此,可老头的坐骑跑得却很快,李秀成的马渐渐有些追不上了,眼看着老头就逃出了城。
城外没有太平军的伏兵。
相反,二十里地远的地方倒有江北大营的一座分营。
“这老儿定是去搬救兵!”李秀成又狠踢了几下马刺。
可就是这十多丈远的距离,却怎么也赶不上。
“对了,试试洋人的玩意儿好用不!”
李秀成从腰间拔出石达开给他的左轮手枪,枪口瞄准了前方老头的后背。
“嗒!嗒!”枪响了两声,子弹也飞出去了,却没打中老头。
相反,老头的马由于受了这两声惊吓,跑得更快了。
李秀成悔“咳”一声,把枪重新别在腰间,又从背后取出弓箭,弯弓如满月——“嗖”箭呈直线飞了出去。
只听一身惨叫,老头一个倒栽葱从马上跌滚下来,在地上挣扎了几下便不再动弹了。
李秀成策马上前一看,自己射出的箭正中了老头的后脖颈,箭头从喉部穿了出来。老头一副惨相,一双眼睛瞪得溜圆,看来他还死不瞑目。
李秀成挥剑砍下老头的首级,提着那条血琳琳辫子返回城里。
另他始料未及的是,这场战斗结束得太快了;他原本以为这又是一场恶战,可短短的半个时辰,将士们已经开始清理战场了。
营房上的余火未尽,清兵的尸体躺得遍地都是,暗红色的血也流了一地。
几乎在每个角落,都有几十上百个投降的清兵抱头窝缩在那里,胆怯地望着一旁手持刀枪的太平军战士。
不远处,翼王和陈玉成正在交谈,只听石达开说:“……别难为了他们,这些俘虏全都是绿营,不是满人的八旗兵;他们都是些贫苦百姓,为混口饭吃才走上了这条路。你去给他们宣传一下我们太平军的政策,告诉他们,愿意参加我们的可以直接报名,不愿意的也别太勉强,放他们回家,让他们安心种田。不过你要警告他们,如若他们今后再披上这身妖皮,一经发现,定诛不饶!”
李秀成提着老头的首级从俘虏跟前走过时,人群中忽然传出一声惊叫:“这……这头颅不是咱们齐善大帅的嘛!”
……
劝降工作,陈玉成进行的很顺利。
这些绿营兵起初都很惧怕太平军,在他们营中流传着“长毛贼杀人噬血,所到之处,人烟俱无”的谣言。
在澄清了事实之后,陈玉成又向他们解释:太平军举义反清的目的,是为了推翻鱼肉百姓的清王朝,解救万民于水火之中;太平天国是一个没有贪官恶吏压迫,有田同耕,有饭同食,有衣同穿,有钱同使,无处不均匀,无人不饱暖的大同国度……
俘虏们个个都听呆了,他们从未想过,人世间还真有这么一个“天国”?
有田同耕,有饭同食,有钱同使……
对于这些终年为地主佃户,碌碌一年却食不果腹贫农来说,这是个多么大的诱惑?
“钱……到了天国,咱们要钱这种东西干什么?天国没有贫富贵贱之分,人人都是兄弟姊妹,咱们也可以抬起头来做人,而不是在这里,连猪狗都不如!”俘虏们尽情地遐想着。
“加入太平军,一同杀清兵!”
俘虏们不知是谁出了头,大吼一声。
这声音开始接连不断地从各个角落响起,一波高过一波。
这些生活在社会最底层的民众终于悟出了……
只有在太平天国里,他们才不至于像牲口一样活!
蝼蚁一样死!
李秀成一直观察着人群中的一个俘虏;别人都在欢呼时,只有他站在那里低着头,双手叠放在腹上默不做声;从面相看来,他不过是十五六岁的样子。
李秀成走到他跟前,伸出一只手轻轻按着他的胳膊,和颜悦色地说:“小兄弟,你不愿当太平军吗?”
小兵的头更低了,又使劲摇了两下。
倒是旁边的一个兵替他说了:“他们家三代单传,他爹娘早死了,家里就剩老头老婆子和他一根苗了。老两口不让当兵,怕断了香火……”
李秀成问:“既然不让当兵,那他为何在这里当绿营?”
这时,小兵开口了:“那天我在地里干活,什长去抓丁,我不去。什长说,这崽子傻了吧,当兵吃粮,一个月还能发四五两银子,不比你种地强?——我说怕死,什长趴在我耳根说,崽子,在这里当兵,只要你长腿能跑就死不了,长毛贼一来,你提着枪尽管跑就是了……”
李秀成抿嘴一笑,紧紧攥住小兵的手说:“小兄弟,你放心,不参军也饿不着你们家。妖兵已被我们赶走,这里已经属于我们太平天国了!”
陈玉成走了过来:“李大哥,翼王有要事要同你我商议。”
李秀成吩咐了旅帅几句,随陈玉成去见石达开。
一间塌败的瓦房,顶去了半边;房中放着一张八仙桌,两条黑漆板凳;这便是石达开的临时行辕。
见李秀成和陈玉成来到,他从怀里取出一张纸平铺在桌上。
这张纸展开占了大半个桌子,纸端写着“江北大营营盘部署图”,图上满是圈圈点点和箭头。
石达开说:“这是妖兵的一个降将给我的,他是齐善的副将,他把妖兵各个分营的底里都告诉了我……”
李秀成和陈玉成坐在长凳上,饶有兴趣地听着。
石达开伏在桌上,手指敲打着地图上的圈圈点点,继续说:“妖兵这二十多座分营呈一条直线排列,他们建营的最初目的,是为了尽最大可能扩充地盘。一支四万人的部队就分了二十多个营,各营兵数多者不过两千人,少者还不足千人。一旦两军交战,我军以数倍之兵攻其为首一营;再出精兵切断此营与后面各营之间的联系,灭此营则易如反掌。尔后乘胜追击,逐个击破,定能一举扫平妖兵二十营。”
陈玉成目不转睛地盯着地图:“前三营妖兵加起来不过五六千人,我们可以把它们放在一块打。用五千精兵去切断妖兵三、四营之间的联系,一网打尽……”
“不可一网打尽。”李秀成立即说,“对于妖兵的援军,我们一个也不能放过;可是对于那些丢盔弃甲的逃兵,我们不要拦着,让他们四散逃命就是了。我相信,一旦大批溃兵败将涌入后方营盘,那些营中的军心势必会被扰乱,到时候那些分营或许可以不攻自破。”
石达开沉吟片刻:“这的确是个万全之策,就这样做吧。不过将士们一连几日行军,又奔袭了杨州,大都疲惫不堪。现在距天亮还有两个时辰,让将士们抓紧休息,明日拂晓出战!”
……
船已在江中行了一夜,小船也换成了大船,是在途中拦下的四条运茶商船。
东方放白的时候,船在长纱港停下了。
李续宾掀开舱帘,嗫嚅了半天,才说:“恩师……长纱……到了。”
曾番国背靠在舱板上坐着,闭着眼一言不发。
李续宾把话重复了好几遍,他才无力地挥一挥手,皱皱眉,咽了一口气,有气无力地说:“走……回湘乡。”
“话说多没用,还是让恩师自己静一静吧。”李续宾放下了帘子,沮丧地朝头篙说了句:“去湘乡。”
船又在江上行了一阵子,进入了一条小河。
小河只有两三丈宽,河道两旁便是民居,传统的江南村落,出了门就是河,船速慢了下来。
河岸上传来一阵妇女的尖叫声:“哎呦!你们看哪,那船上站的人……怎么穿的是厢军的号衣?难道说,是曾家的曾伯涵回乡探亲来了?”
“肯定是的!你们看,站在舱门口那个人还穿着官服,曾伯涵肯定就在里面!”
又一个妇女指着李续宾嚷道。
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