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江户，居留地——
听得到火焰燃烧、肆虐的声音。
攀上墙壁和天花板，然后吐出大量的耀眼的火星与刺鼻的黑烟。
背后是正在燃烧的房屋。
身前是正被月光普照的街道。
熟悉的景色……
不可能不熟悉，自己这段时间反复梦到这副画面。
所以我又做梦了吗……艾洛蒂即使意识朦胧也立刻察觉了。
又梦到了10天前的那一夜，那一幕。
身后的已被火浪吞噬的宅邸；身前的披上月之轻纱的街面；头，真是不幸中的万幸。
艾洛蒂缓缓抬高视线，不再去看街道上忙碌的劳工们，转而仰望万里无云的天空。
和煦的阳光打在艾洛蒂的脸上，令艾洛蒂忍不住半眯起双眼。
她那蓝宝石般的双瞳，在阳光的直射下，变得更加璀璨动人。
从远方的天际吹来的风送来了更多清新的凉意，不时传来早莺稚嫩的啼鸣……但艾洛蒂似乎对这一切毫无知觉，她纹丝不动地站着，恍惚地看着天空。
准确点来说，是在看着比天空更遥远的地方。
如同注视着遥远世界的双眸深处，似乎暗藏某种特别的情感。换句话说，可以形容为“憧憬”或“神往”。
纵使已经过去了整整10日，那一晚的那一幕幕，艾洛蒂仍犹在眼前。
这10天，几乎每晚都会梦到那一夜。
梦到那名剑士独抗强敌的身影……
回忆着方才又在她的梦乡里出现的那一幕幕画面，艾洛蒂的眸光微微晃动……像是在思索着什么。
实际上，这副模样是艾洛蒂这段时间的常态。
自那一夜之后，艾洛蒂每逢独处，都会露出这副像是在思考着什么的表情。
时间过去良久。
直到打在艾洛蒂脸上的阳光不再和煦，橘黄的光线慢慢浮起夏日独有的高温之时，艾洛蒂才迈着小碎步地从窗边离开，走向身旁的书桌，拉过摆在书桌边上的一个精致盒子。
随着“咔哒”的一声响，艾洛蒂将盒子缓缓开启……盒内所装之物，正是艾洛蒂的“佩剑”，即那柄木制刺剑。
伸出白嫩纤细的小巧手指从剑尖一点点地滑到剑柄……艾洛蒂用着像是拭去尘埃般的轻柔动作，抚着爱剑的剑身。
原先微微晃动的眸光，在这一刻渐渐变得凝视。
这个瞬间，艾洛蒂不再犹豫。
经过了长达10日的踌躇、思考，艾洛蒂终于下定了某个决心。
艾洛蒂深吸一口气，将剑盒用力合上。
这个时候，艾洛蒂的身后传来开门的声音。
女仆勒罗伊捧着一件孩童穿的淡黄色女式和服，推开房门款款走入房内。
“小姐，您今天醒来得可真早啊。”勒罗伊讶异地扬了扬眉。
“嗯。大概是因为我昨晚睡得比较早的原因。”艾洛蒂回过神，向勒罗伊微微一笑后，定睛看向勒罗伊怀里的那件淡黄色和服。
“要现在就换衣服吗？”艾洛蒂问。
勒罗伊颔首：“嗯。虽然时间还有点早，但老爷他想提前准备一下。”
“毕竟今天是去看望橘先生的日子，可不能马虎。”
……
……
时间回到现在——
“右迁到火付盗贼改？”
青登忍不住发出低沉的惊叫。
一旁的冲田和九兵卫纷纷露出惊讶的表情。
“只是有收到类似的风声而已。”牛山接过话茬，无奈地瞥了眼猪谷，“是真是假，还没个定论呢。”
猪谷不以为意地耸了耸肩：“我觉得多半是真的。橘此次立了如此大功，不右迁个很高的官职，实在是说不过去啊。”
“反正不论怎么说。橘此次是一定能被右迁的，这是毫无疑问的。”
“只是会被迁到哪里，以及会迁得有多高的区别而已。”
火付盗贼改作为江户幕府的特殊治安部队，和奉行所的“三回”一样，同属于治安系统。
从品级来看，带有军队性质的火付盗贼改自是要比奉行所的“三回”要高上一等。
因此，若能从奉行所的“三回”同心右迁为火付盗贼改的与力或别的更高的官职的话……那确是属于高升了。
因为同属于治安系统，所以确如猪谷适才所说的那样，青登若要被右迁到其他官衙的话，确实是最有可能被右迁到火付盗贼改那儿去。
“橘你现在也算是出人头地了啊。”
猪谷的话音停顿了一下，然后将百般情绪化为一道长长的吐息，冲青登露出欣慰的笑。
“不仅出人头地了，还在江户变得更加有名了。”
“西洋人的居留地自不必说。橘你的名字已经在这几天传遍江户的每个市町、每个街巷。”
“这几天，真是不论走到哪，都能听到有人在那谈论你。”
“居留地的西洋人们称赞你为救了他们的‘居留地的英雄’。”
“江户的市井百姓们也都对你敬佩有加。”
“认为你不仅除了讨夷组这一大害，而且对‘居留地将遇袭’这一情报的及时发现并上报，极大地阻止了居留地的火势扩散，让江户免于一场火难。”
“‘橘青登’的大名，现在真是在江户无人不知、无人不晓了。”
“哈哈哈，我都有点期待之后上头的人会给你什么样的封赏，会将你右迁为什么样的官职了。”
对于猪谷这番毫不吝惜称誉的赞美，青登谦虚、平静地笑了笑，用半开玩笑的口吻说：
“我只希望那些市井百姓们别再给我起些奇奇怪怪的外号了。‘北番所的小天狗’这种古怪外号，有一个就行了。”
这个时候，一向沉默寡言的牛山，十分难得地一边微笑着，一边接过话茬，朝青登问道。
“橘君，你个人比较想被右迁到哪个官衙呢？”
“如果有得选的话，那当然是想被右迁到那种钱多事少的地方了。”青登仍旧使用着半开玩笑的语气，“但会被右迁到哪儿这种事情……根本不是我的意志所能左右的。”
说到这，青登以一副百感交集的模样，发出一道无声的叹息。
“我也只能听天由命了。”
青登在10天前的那个夜晚立了多少功绩？
1.救了被绑架的“武道界第一名门”的大小姐：千叶佐那子。
2.发现了讨夷组试图毁灭居留地的阴谋并及时上报官府，令奉行所、火付盗贼改、町火消的官差们得以亡羊补牢地赶赴居留地，逮捕了大部分讨夷组的暴徒，并避免居留地的火情扩散、失控。
3.单枪匹马独战讨夷组的六十余名暴徒，挽救了大量居留地的西洋人的性命。
4.追上了讨夷组的领袖神野辰五郎并成功地将其单杀。
以上这4项功绩，除了救出佐那子的功绩的含金量要稍差一点之外，另外3项里的任何一项，都是足以让青登获得丰厚奖赏的大功。
尤其是第2项功绩。
及时发现了讨夷组的阴谋并上报官府……这救了不知多少人的性命。
10天前的那一晚，虽不是大风夜，但却刮有不少的夜风。
在建筑基本全为木制建筑，房屋排布得极其紧密的江户，任何一点风都有可能导致火势失控。
多亏了青登及时的情报上报，令町火消的官差们在赶到居留地时，火势还没有扩散得太厉害。
在町火消官差们还有居住在居留地附近的市井百姓们的通力协作之下，火势最终控制在了居留地和临近几块街町的极小范围之内。
如果町火消的官差们晚一些到，居留地的火情扩散开来……后果不堪设想。
于短短一夜之间，一口气连立这4项大功的青登，获赐金钱或宝物、提升家禄、右迁到更高的官职，几乎是板上钉钉的事情。
搞不好，连家位都能得到提升，从目前的“御家人”升格为“旗本”。
虽然旗本和御家人虽同为幕府将军的直属武士，但二者之间的地位差距有着天渊之别。
在“除非受上人垂青，否则你能担任什么官职，基本全看你的家世等级”的江户时代，家位若能升格为旗本，那可真是成“人上人”了。
不过，对青登而言，相比起家禄提升、家位升格这些事情，他还是更关心自己之后会被右迁到哪儿。
若说不关心自己之后会被调到哪个新官衙，那是绝对不可能的。
但青登再怎么关心、在意自己之后的官途也没用。
就如他刚才所说的，这种事情完全不是他能以他的个人意志来左右的。
他现在所能做的事情，就只有静静地养伤，慢慢地等待上头的人通报对他的封赏及对他的官途安排。
青登立下了这种级别的大功，对于要给青登什么样的封赏，上头的人肯定会反反复复地仔细审核。
而冗员极其严重的江户幕府，办事效率一向不敢恭维。
所以没有1、2个月的功夫，青登肯定是等不来他的封赏、升职的。
“奉行所最近没啥值得一提的事。倒是幕府那边……近些日不怎么太平。”
可能是自觉“青登的右迁去向”这个话题已经没什么好聊了吧，有马一句话将话题引回到青登方才主动提出的“奉行所最近有啥新闻”的话题上。
有马这句突如其来的发言引起了青登的注意，他扭头看向有马。
青登姑且以视线向有马确认。这个动作当然是“幕府最近出啥大事了吗？”的意思。
感受到青登视线的有马，沉吟着，构思了下措辞，然后缓缓道：
“‘一桥派’的人最近进一步地加大了对大树公的施压，要求大树公尽快清算井伊大老并要求天璋院殿下隐于幕后。”
青登眉头轻挑，抬起手抓了抓后脑勺的头发：“‘一桥派’的人还真是有够执着的啊……”
对于有马刚刚所说的这些事情，青登……不，应该说是所有的官府中人，都早有听说。
大树公：对幕府将军的敬称。
自从脑子有病理性问题、没有子嗣也没生育能力的“脑残将军”德川家定于2年前上台后，江户幕府便分为了2个政治派系：
支持德川家茂来做将军继承人的“南纪派”。
支持一桥庆喜来做将军继承人的“一桥派”。
这两大派系自诞生后，就因政治理念的不同而明争暗斗不休。
“南纪派”的领导人：井伊直弼靠着自己的铁腕手段，最终成功率领着“南纪派”压过“一桥派”，成功强推德川家茂继任为幕府的新将军。
在以井伊直弼为首的“南纪派”得势之后，在井伊直弼的主导下，幕府内部展开了对“一桥派”的残酷镇压。
大量“一桥派”的官员及相关人员被下狱、杀害，遇难者多达上百人。
虽说井伊直弼的镇压手段颇为残忍……但“一桥派”只是受到重创，并没有被彻底消灭。
残存的“一桥派”人士蛰伏了下来，静待时局的转变。
而时局的剧变还真被他们给等到了——井伊直弼于3个月前被刺死在了樱田门之外。
“南纪派”的领导人暴毙而亡，失去井伊直弼的“南纪派”群龙无首……“一桥派”立刻展开了猛烈的反攻！
“一桥派”的政治势力抬头并迅猛发展。
风水轮流转……“一桥派”重新抬头并迅速壮大之后，他们便开始给幕府将军德川家茂施加压力，要求德川家茂清算迫害了无数“仁人志士”的井伊直弼。
于此同时，“一桥派”的人还以“女子怎能参政议政”、“大御台所就应该专职管理大奥”为由，要求天璋院隐于幕后，别再在台前频繁露脸。
“一桥派”这是作何打算……昭然若揭。
他们就是想压缩德川家茂的权力，削弱“南纪派”的实力。
以上的这些事情，青登在1个多月前就都有所听说。
1个多月过去了，“一桥派”竟加大了对德川家茂的施压……看样子，他们是不成功报复井伊直弼、不将天璋院逼退到幕后不罢休了。
“据说，面对‘一桥派’的施压，大树公应对得越来越吃力了啊。”猪谷苦笑一声，接下话头，“从现状来看，大树公他还真有可能会因，“但他们3人的身份比较特殊，在江户的治安还没有彻底稳定下来之前，他们不方便在江户的街头自由地活动。”
“所以他们拜托我们，希望由我们这些官差帮忙牵头，带他们来见你。”
有马扭过头看了眼旁边窗外的天色。
“算算时间，他们应该也快来了。”
啪嗒、啪嗒、啪嗒、啪嗒……
走廊方向又又又传来了数道正朝青登的病房逼近的脚步声。
不过此次传来的这几道脚步声，和之前的有马等人的脚步声相比，有一处很明显的不同。
此次传来的这几道脚步声里，有一道脚步声格外地轻盈。
像是小孩子的足音。
——难道说……？
青登的眼睛稍稍睁大了些……他隐约猜到这次是谁来了。
而之后映入青登眼帘的景象，马上印证了青登的猜想。
叩叩叩——一道瓮声瓮气的男音随着敲门声一起传入房内：“猪谷大人，是我。我把人都带来了。”
“嗯。”猪谷扭头去看紧闭的房门，“带他们进来吧。”
房门在猪谷的话音说完的下一刻开启。
推开房门的人，是个身材很健硕的壮汉。青登认得他，他是猪谷麾下的冈引。
猪谷的这名冈引并没有进房，在推开房门后，他便将身子侧站半步，露出站于他身后的3人。
这3人的身材差距相当大，这使得他们仨站在一起时，有种怪异的滑稽感。
一个是身材极其肥胖、圆溜，硕大的肚子将上身的衣服用力向前些什么事情的模样。
突然被青登点名，艾洛蒂的身子轻轻地抖了几下。
“我、我没事。”
艾洛蒂冲青登挤出一抹稍有些不自然的微笑。
“就……就只是有些走神、发呆而已。”
青登的心中泛起小小的突兀……他总觉得艾洛蒂貌似在隐藏什么。
但目前的这个场合，青登也不方便去对艾洛蒂展开过多的追问，只能在疑惑地看了艾洛蒂几眼后就将视线收回。
……
……
安东尼不愧是商人，社交能力就是出色。
在与青登聊他们一家子人的近况时，安东尼靠着自己出色的话术带动病房内的其余人一起加入聊天之中。
即使和近藤、冲田、有马等人都不是很熟，安东尼依旧能毫不在意地与他们一同畅聊。
多亏了安东尼的社交能力，这座目前挤满了各路看病人马的病房，一直被热烈的聊天声所包围。
在与众人聊天时，青登再次发现——艾洛蒂又露出了那种古怪的模样。
在跟着安东尼一起向再一次救了他们的青登恭声道谢之后，艾洛蒂便出奇地安静。
不怎么出声，就这么静静地坐着。
时不时地就会低下头，露出那种像是在思考什么，像是有什么话想要说的表情。
昂古莱姆小姐她怎么了——青登的心里再次生出此疑问。
青登本想再次出声询问艾洛蒂为何一副好像心事重重的样子。但某个不速之客的到来，令青登的这一想法没能得以落实。
青登的主治医生：北方仁突然拉开病房的房门，出现在众人的眼前。
北方仁之所以忽然前来，不为其他，只是想前来提醒众人：青登现在还需要静养，不宜看望太久。
留下这句提醒之后，北方仁便扬长而去。
傻子都看得出来，这是北方仁在委婉地提醒他们：你们的看望时间太久了，已经影响到病人的身体休养了。
于是乎，没好意思再继续久留的众人，纷纷起身告退。
“橘先生。”安东尼对青登微微欠身，“那我们就先行告退了。不打扰您的静养了，我们之后有机会了再继续过来看望您。”
“嗯。”青登礼貌地笑了笑，“随时恭候。”
逐一向青登告别的众人，开始朝着房外鱼贯而出。
但就在这个时候……一道带着几分焦急的尖细大喊，锁住了所有人的脚步与注意力。
“爷……爷爷！可以等一会儿再走吗？我有些话想和橘先生说！”
包括青登在内的病房里的所有人，纷纷将目光一转，惊讶地看着适才这声大喊的主人——仍跪坐在原地，搭放在双腿上的两只小手用力捏紧的艾洛蒂。
“艾洛蒂？”安东尼一愣，“你想对橘先生说什么？”
艾洛蒂没理会她爷爷的质询。
只见她像是想在自己娇小的体内蓄积力量似的，连做了数个深呼吸。
纤细的手脚摆正，然后扑闪着大眼睛，像眼巴巴的小狗一样仰望青登——
“橘先生，请您收我为徒吧！我想学习您的剑术！”
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不过青登马上就要右迁到更高的职务了，聪明的读者也能看出本章的大半内容都是在为天璋院大姐姐的后续剧情做铺垫。
“一桥派”抬头、德川家茂独木难支、天璋院被强逼隐于幕后……
天璋院大姐姐的戏份马上就要多起来了~~
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