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离他最近的大岳丸像是提前预知到他会犯病似的，眼疾手快地搀扶住他。
对于八岐大蛇的突然犯病，他身周的干部们虽面露担忧神情，但也都是一副见怪不怪的模样。
“真是的……大蛇大人，您实在太任性了。我早就说过了，甲板风大，黏稠的海风对你的身体很不好，不宜久待，瞧瞧，我没说错吧？”
酒吞童子一边嘴上不饶人，一边从腰间取下一个竹筒，拧开筒盖，俯下身体，驾轻就熟给八岐大蛇喂水。
桂小五郎静静地站立在旁，默默地观察八岐大蛇等人。
根据他们的相处方式，他大致看出八岐大蛇与其干部们的关系亲疏。
海坊主、宿傩、牛鬼和濡女都很尊敬八岐大蛇。他们四个在对方面前一直是毕恭毕敬的，看起来就只是普通的上下级关系。
相比起来，大岳丸、酒吞童子、以及大岳丸的妹妹阿铃，他们仨在跟八岐大蛇相处时，就时常流露出平和、随性的一面。
就好比说刚才，酒吞童子竟然能当着众人的面埋怨八岐大蛇。
其他人听了后都没啥表示，仿佛对此已经习以为常。
就连八岐大蛇本人也并未因此动怒。
酒吞童子曾经跟桂小五郎说过，大岳丸兄妹是被八岐大蛇收养的孤儿。
既然是收养与被收养的关系，那这对兄妹与八岐大蛇的无比亲昵的相处方式，倒也不难理解了。
反观酒吞童子……他本人从未透露自己跟八岐大蛇有啥羁绊。
一念至此，桂小五郎的心中冒出几分好奇：八岐大蛇与酒吞童子到底是什么关系？他们之间有着什么样的往事？
在喝完酒吞童子喂来的水后，八岐大蛇的神态转好不少，那剧烈的咳嗽也止住了。
“嘿嘿……正因我是个我行我素的任性之人，才得以建立如今的伟业啊。”
以半开玩笑的口吻这般说道后，他挣扎着站直身子，扭头看向不远处的那群西洋人。
“酒吞童子，我们的‘斯拉夫军团大概还要多久的时间，才能完成整队？”
酒吞童子不假思索地回答道：
“大概还要20分钟。”
八岐大蛇轻轻颔首，然后扭头看向桂小五郎和高杉晋作。
“桂君，高杉君，你们呢？你们的奇兵队大概还要多久的时间，才能完成整队？”
高杉晋作侧过脑袋，看了眼仍源源不断地从战舰上下来的同伴们：
“差不多也要20分钟。”
“20分钟……20分钟……真是让人心焦啊。”
八岐大蛇弯起嘴角，面部神态变得耐人寻味，双目放光，毫无方才那副病得快死的虚弱模样。
“真想尽快进军啊。”
“为了这一天，我们苦熬了无数岁月。”
“反而在这最后的20分钟感到焦躁难耐。”
这时，酒吞童子冷不丁的走上前来，对八岐大蛇说道：
“大蛇大人，反正还有一点时间，请您说几句话，振奋一下士气吧。”
“噢？振奋士气？我吗？”
酒吞童子郑重地点点头：
“是的。您的言语带有力量，这种时候就更该说点让人振奋的话！”
八岐大蛇听罢，哑然失笑。
随后，他背着双手，缓缓地转过身子，面朝众人。
眼见八岐大蛇似要展开简短的演讲，酒吞童子也好，海坊主等其他干部也罢，纷纷抖擞精神，目不转睛地紧盯着对方，眼神中隐隐掺有几分狂热。
唯有大岳丸是个例外。
兴许是出于天生聋哑的缘故，他不擅表达感情，桂小五郎就没看过他露出除“面无表情”之外的表情。
“……诸位，正如我方才所言，为了这一天，我们苦熬了无数岁月。”
八岐大蛇的平静嗓音，清晰地传入众人的耳中。
他一边平静地说，一边缓缓地转动眼珠，视线扫过现场每一个人的面孔——桂、高杉二人亦在其中。
“直言不讳的说，我们这支军团完全是拼凑出来的。”
“不仅兵源复杂，而且兵力也不多。”
“长州奇兵队的2000人马，以及我们在奥尔良先生的倾心协助下，好不容易才组建起来的‘斯拉夫军团的2000佣兵，合计4000人马。”
“‘就凭这点兵力，还想倒幕？——这是高杉君在听完‘天沼矛计划的全貌后，脱口而出的第一句话。”
“他的这句质问实在犀利，令我无法反驳。”
“纵使达观如我，也没法腆着脸说‘4000人马，倒幕绰绰有余。”
“然而，尽管无比疯狂、艰险，但这已经是我们目前所能做到的极限了。”
“从当年那个几近解散，成员只剩下我与玉藻前的破败结社，走到今日这步……其中的筚路蓝缕，光是回想一下，就让我心酸得几近掉泪。”
“诚然，我们是一支拼凑出来的军团，可这又如何呢？”
“我们有着相同的目标。”
“我们都憎恨江户幕府。”
“我们都欲除之而后快。”
“如此，足矣！”
“我们因共同的利益而聚集于此，愿为‘倒幕放下一切隔阂——光凭这点，我们就已然具备强大的力量！”
言及此处，八岐大蛇猛地抬起右手，向着虚空张开五指，仿佛想要攥住什么。
“诸位，不必顾虑，倾全力留下惊世恶名！”
“去叫醒那些至今仍在酣睡，不愿醒来的人！”
“告诉他们：‘德川的时代结束了！你们躺在祖宗的功劳簿上混吃等死的日子，已经一去不复返了！”
“自今日起，新的时代由你我缔造！”
……
……
长州藩，周防国，某地——
在兵不血刃地拿下周南后，青登照例留下部分兵力把守此地，然后统领余下的部队，开始往西北方向进军，准备进攻山口，打开长门国的门户。
不出青登所料，行军途中的所有村落尽成了“无人村”，看不见一个村民。
为了逃避兵灾，村民们逃的逃，藏的藏，顺便带走家中所有口粮与值钱的东西。
青登从未想过去抢掠百姓，所以对于这些没有“油水”可榨的“无人村”，他不仅不觉得遗憾，反而还感到些许庆幸。
百姓们跑光了也好，免得误伤。
然而……竟有一些藩将向他提议：放火烧村！烧尽村中一切能烧的东西，让长州人深刻铭记得罪幕府的下场！
很显然，这些人是想讨青登的欢心、在他面前混个脸熟，才特地前来献策。
不幸的是，他们显然不了解青登，拍马屁拍到马蹄子上了。
这种毫无益处，纯粹只是为了发泄的兽行，青登自然是绝不可能点头答应的。
他不仅驳斥了这些建议，而且还当众怒喷提出此等建议的人。
面对仁王的厉声斥责，这些家伙吓得面色大变，浑身发软，险些瘫坐在地，连声讨饶。
时间流逝……
转眼间，距离军团突破艺州口，已经过去7日。
经过7天的行军，军团已经深入长州藩的腹地。
今日，又有一座“无人村”横亘在军团的行进路上。
这个村庄的面积很大，村内外散布着三、四百间房屋。
大概是因为村民们早就跑光了，所以村子的空气中飘散着萧瑟的味道。
因为它恰好坐落在军团的必经之路上，所以各部队不得不从中穿行而过。
啪嗒、啪嗒、啪嗒、啪嗒、啪嗒……
密集的马蹄声打破了村落的静谧。
一队队骑兵谨小慎微地迈过村口，进入村中——正是由土方岁三、山南敬助、原田左之助等人统领的前军。
前军的主要职责，便是为后续的大部队开路，寻找补给，研究地形，并且探查敌情，追踪敌军的影迹。
这座村落很大，同时又恰好位于紧要之地，长州军很有可能在此设伏。
出于保险起见，土方岁三和山南敬助在简单地探讨一番后，决定彻底地检查这座村落。
一般来说，这些细致的工作基本都是交由心细如发的山南敬助来负责。
因此，在进入该村后，山南敬助便驾轻就熟地勒令部下们分散开来，彻查此村。
这是一项耗时颇长的工作。
约莫小半个时辰后，一名队士飞马赶至山南敬助跟前，朗声汇报道：
“总长！这座村子很安全！没有任何伏兵！”
山南敬助点了点头：
“嗯，知道了。留下100人看守此村！其余人继续行军！”
“是！”
随着此令下达，人喊马嘶旋即响遍村落。
重新踏上行军路的队士们像极了一股股溪流，汇向村外。
山南敬助跨上马鞍，在护卫们的簇拥下不紧不慢地在村中穿行而过。
就在这个时候，他的视线像是被什么东西给吸引了似的，不受控制地往左右观瞧。
此村虽大，但着实破败。
没有一座好房子，尽是用木头和茅草搭建而成的破屋子。
没有一条好路，尽是坑坑洼洼、一下雨就准变泥潭的烂泥路。
不难预想，这座村落的村民们肯定是与穷困相伴，每天过着半饱半饥的艰苦日子。
“……”
看着这一座座破败的房屋，看些脚下这一条条泥泞的烂路，山南敬助抿紧了嘴唇，面部神情变得复杂难言。
……
……
是夜——
山南敬助他们今夜的运气很不错，成功赶在天黑之前找到一处适合扎营的地方。
简单地吃过晚饭后，山南敬助默默地回到自己的营帐。
他前脚刚撩开帐帘，后脚便像是卸下伪装一样，“呼”地长出一口气，颊间浮现出浓郁的疲倦之色。
“真让人为难啊……”
他一边嘟囔，一边飘也似的移步至桌边，随意地盘膝就座，怔怔地看着桌上的蜡烛，橘黄色的火光映满他的双眸，若有所思。
正当他兀自发呆、沉思的这个时候——
“山南先生！山南先生！快看呐！快看呐！”
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