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“和宫让你带话？她说什么了？”
青登缓缓说：
“和宫殿下让我告诉你：你一定要好好吃饭、好好休息，切莫因忙于公务而累垮了身子。”
在天赋“过目不忘”的加持下，青登没有半分捏造地如实转述和宫的原话。
没有复杂的辞藻，只有最真挚、朴素的感情。
德川家茂大概是没料到和宫会对他说这些吧。
只见他先是一愣，随后两边唇角不自觉地向上弯起。
这个时候，青登微笑着补充道：
“殿下，你有一个好妻子呢。”
青登此前对和宫的印象，就是一个娇生惯养、优越感极强、极度歧视关东人、犹如瓷娃娃一般的大小姐。
自今日后、自亲耳听到和宫对德川家茂的关心后，他对这位柔弱少女的印象大大改观了。
“殿下，虽然我无意干涉你的家事，但我还是想要提醒你一句：切莫因公事而耽搁了家事。”
“再怎么劳累，也别让那个在家里等你回来的人受到冷遇。”
“最好就在今天晚上，你去见见和宫殿下吧。”
德川家茂表情认真地仔细聆听，在思索片刻后，仪态庄重地点了点头。
“嗯，我知道了。”
话音刚落，他便像是想到什么有趣的事情，轻笑了几声。
“你这副真挚地叮咛我的模样，很有父亲的风范呢。”
咚！
青登不敢再作停留，“咚”地关门而去。
……
……
青登的脚步声逐渐远去。
待其足音尽消后，德川家茂不紧不慢地站起身，转身走向隔壁的房间。
哗——他刚一拽开房门，正巧撞上天璋院的恶狠狠的视线。
“家茂，你还真敢说啊，居然说我是‘怀春少女……！”
德川家茂耸了耸肩，干笑几声：
“母亲大人，我只是据实以告而已。”
天璋院闻言，似乎一口气没喘上来，丰满的胸脯剧烈起伏。
直至好一会儿后，她才勉强稳定心神。
“……家茂，究竟是何用意？”
既像是恼羞成怒，又像是忸忸怩怩的目光，直勾勾地射向德川家茂。
事情到了这个份儿上，她算是明白德川家茂为何会让她待在这座房间了。
让她隔着门扉偷听，然后直接当着她与青登的面提亲，一石二鸟……真是好算计啊！
德川家茂丝毫不惧天璋院的犀利视线。
他歪了歪头，语气平静：
“我的用意……方才在跟橘君对谈时，我已经说得很明白了。”
“我希望您能离开江户城，不要再当什么大御台所了，同橘君一起幸福地过完余生——这就是我的用意。”
“实不相瞒，刚开始时，我只打算作壁上观，无意插足您与橘君的情事。”
“怎奈何……您太在意‘大御台所的身份，以及世人的目光。”
“纵使心中充满了对橘君的深厚情谊，也自欺欺人，不愿坦率地直面自己的内心，徒增郁闷与烦恼。”
“假使任由你们自由发展，哪怕过去十生十世，你也会把自己的心意深藏在心中，不愿向前踏出坚定的一步。”
“既如此，就让我来帮你们把窗户纸捅破吧。”
“这般一来，不管以后如何，总归能落个痛快。”
“至少比先前那种‘不上不下要强得多。”
天璋院的面部神情变了数变。
懊恼、羞臊、迷惘……各种各样的情绪在其颊间时隐时现，让人猜不透她现在的所思所想。
“……家茂，你的好意，我心领了。”
“虽然我能理解你的良苦用心，但你有一点错了。”
“我对盛晴的感情，并非你所想象的那般。”
德川家茂闻言，立时笑出声来。
“母亲大人，事到如今，再讲这样的话，未免过于无趣了吧？”
“这或许就是当局者迷，旁观者清吧。”
“您大概没有意识到吧，实际上，您身边的纱重、八重等亲信，早就看出您对橘君的特殊情谊。”
“毕竟，您在遇见橘君后的模样变化，实在太过明显。”
“但凡是个明眼人，都不可能不明白其中的猫腻。”
“只不过是因为兹事体大，所以大家不敢乱嚼舌根而已。”
天璋院的脸又红了。
大概是想不到反驳的话语吧，她支支吾吾了老半天，始终没有吐出半个字眼。
德川家茂可不会留足时间给她反应，他直接“乘胜追击”：
“母亲大人，不论您做出什么样的决定——是继续留在江户城，还是同橘君一起远走高飞，或是别的什么选项——孩儿都会全力支持。”
“您的幸福，便是孩儿的夙愿。”
“为了幕府，为了这个国家，您已经做得够多了，请您……多多为自己考虑吧。”
天璋院听罢，下意识地抿紧朱唇。
须臾，她扬起视线，深深地看了德川家茂一眼，眸光复杂难言。
“……”
最终，她什么话也没说，腾地站起身，然后提拽衣裙的下摆，踩着急促的小碎步，逃也似的奔离房间。
德川家茂安静伫立，侧过脑袋，目送其背影。
待房间内外仅剩他一人后，他仰天朝天，长出一口气，脸上挂起几分疲倦，嘴上嘟囔：
“我这个做儿子的，也挺不容易的……”
……
……
江户城，城门外——
“哞哞……？哞哞哞……？”
萝卜注意到主人的异样，一边笔直前行，一边“哞哞”叫着，频频转过头来，一脸好奇、担忧地看着背上的青登。
自己是如何离开休息之间，接着又是如何穿过江户城的大门……这段记忆仿佛被切断、抽取了，青登怎么也回想不起来。
他现在只感觉全身发轻，周身上下有一种轻飘飘的、双脚踩不到地面的“虚幻感”。
此时此刻，他的脑中像是装了一台坏掉的录音机，反反复复地重播德川家茂方才所述的那些话语。
娶天璋院为妻……青登以前从未想过这种事情。
更准确来说，是特地不去想这种事情。
因为他知道这是不可能实现的奢想，所以他有意识地予以忽视。
然而……托了德川家茂的福，他现在没法再继续“装傻”了。
姑且不论迎娶天璋院的可行性。
假使他真的娶天璋院为妻，那由此引发的一系列连锁反应，定会让他焦头烂额。
他纵使能瞒过天下人，也瞒不过家里的那几位娇妻。
“佐那子，阿舞，小司，这位是天璋院笃姬，没错，她就是幕府的大御台所！不过这已经是过去的事情了，从今往后，她是‘橘敬子，你们要好好相处哦！”——老实说，青登完全不敢想象对着佐那子等人说出这样的话后，将会是何后果……
天璋院有一堆名字。
她小名是“於一”。
成为岛津齐彬的义女后，改名为“岛津笃子”或“源笃子”。
将军的正室多从五摄家（一条、二条、九条、近卫和鹰司）或皇室迎入，作为朝廷与幕府之间信任的默认，所以在被近卫忠熙收为养女后，她再度改名，变为“藤原敬子”。
如此，假使天璋院真成了青登的妻子，那她的名字理应改为“橘敬子”。
面对变为“橘敬子”的天璋院笃姬……佐那子等人只怕会陷入长时间的宕机吧。
诚然，佐那子和阿舞都是身份尊贵的大小姐。
可跟天璋院比起来，那她们真是小巫见大巫了。
萨摩藩公主+江户幕府的大御台所……这身份太过重量级了！
哪怕搜遍全日本，也找不到身份比天璋院更尊贵的女人了。
天璋院的到来定会打破橘邸的“势力均衡”。
另外，若与天璋院结婚，那德川家茂……现任的征夷大将军可就真成他的义子了！
昔日的朋友，今日的父子……这叫个什么事儿啊！
就在这时，突如其来的呼唤钩回了青登的意识。
“橘君……橘君……！橘君！”
青登浑身一震，忙不迭地循声望去——只见桐生老板站在五米开外，一脸狐疑地看着他。
“橘君，你想什么呢？想得这么出神，而且表情还这么古怪。”
青登闻言，下意识地抬手抚脸。
因为没有镜子，所以他无从得知自己刻下的表情究竟是何模样。
不过，他大致摸得出来：自己的面部线条显现出诡异的扭曲，似笑非笑，似哭非哭。
“没什么，我只不过是……为琐事所困。”
他胡扯两句，随口搪塞过去。
他当然不可能随随便便将“征夷大将军想当我义子”这等重大秘闻给外泄出去。
他一边用力揉脸，调整身心状态，一边在心中自嘲。
明明是八字都没一撇的事情，他却开始幻想起“跟天璋院结婚后的新生活”……
可见他现在的心绪，确实是乱得一塌糊涂。
桐生老板上下打量了青登几眼，尽管脸上仍挂着淡淡的困惑之色，但他并未多问，转而讲起正事：
“橘君，我找到四季崎季寄了。果不其然，他最近一直在吉原厮混，已经有好一阵子没回家了。”
闻听是正经的要事，青登顿时面露认真、严肃的神情，那些稀奇古怪的杂念统统抛诸脑后。
桐生老板的话音未完：
“如何？今晚就去见他吗？”
青登弯起嘴角，毫不踌躇地回答：
“那当然！我巴不得在一日之内将所有事情都处理完毕！”
……
……
是夜——
江户，日本堤，吉原——
在青登的记忆中，他上次光顾吉原，已经是许久以前的事情了，得要追溯至追查幻附淀的那个时候。
吉原还是老样子。
一入夜，街边与各家游女屋的门前便挂起一盏盏桃红色的灯笼，将整座城廓照得一片通红。平添几分旖旎气氛。
不过，相较以往，吉原街上的人流量大减，空气中透出萧瑟的味道。
自打幕府取消“参觐交代”后，由此引发的连锁反应使江户的经济遭受重创。
江户只有一半的人口是常驻的，另外一半的人口是流动的。
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