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在经过短暂的错愕后，后藤象二郎追问道：
“坂本龙马怎么会跑去长崎？他去长崎做什么？”
板垣退助不急不缓地答道：
“具体缘由，我也不大清楚。”
“目前我只知道坂本龙马在长崎集合了一批人手，在萨摩的帮助下，组建了一个名为‘龟山社中的商社，专门从事海运，生意似乎还很不错的样子。”
社中——大体可理解为公司。
龟山社中即“龟山公司”的意思。
“商社？海运？他运什么货物？”
板垣退助看了看左右，随后压低声线，沉声道：
“尚不清楚。”
“不过，根据目前已知的种种消息，他那龟山社中所运送的货物，极有可能是武器装备！”
霎时，后藤象二郎的瞳孔微缩，面部神情浮现一抹异色。
“真不愧是坂本家的人啊，颇具生意头脑。”
这般呢喃后，后藤象二郎轻抿嘴唇，作思考状。
板垣退助在旁安静等待。
约莫半分钟后，板垣退助打破沉默：
“后藤君，我认为，如今的坂本龙马具有很高的拉拢价值。”
对于板垣退助的这番提议，后藤象二郎似乎并不感到意外，淡淡地反问道：
“哦？你详细说说。”
板垣退助清了清嗓子，娓娓道来：
“首先，尽管尚未确认坂本龙马与萨摩藩的具体关系，但他与萨摩藩有关联，却是确凿无疑。”
“既如此，他可以成为我们与萨摩藩沟通的桥梁。”
“萨摩乃当今实力最雄厚的藩国之一。”
“多多加强本藩与萨摩的联系，百利而无一弊。”
“其次，坂本龙马目前已转型为海运商人。”
“西洋人已经以辉煌的成绩证明了海洋的重要性。”
“我们土佐乃濒临海洋的藩国，若欲增长国力，就必须大力发展海运。”
“我们多结交一些成功的海运商人，总归是没有坏处的。”
“假使坂本龙马真能运送武器装备，那就更好了，我们现在正缺少先进的枪炮。”
“总而言之，跟坂本龙马如今所具备的价值相比，他那‘脱藩、‘与土佐勤王党有勾结等罪过，全都不值一提。”
后藤象二郎安静倾听。
待板垣退助语毕后，他哈哈一笑：
“板垣君，你跟我想到一块儿去了。”
“这个坂本龙马，倒是有几分本事，比他那发小强多了。”
他所说的“发小”，自然是指武市半平太。
每当谈及武市半平太，其颊间总会浮现出露骨的不屑之色。
“我马上命人去长崎寻找坂本龙马，试着与他接触，探探他的想法，是愿与我们合作，还是就此与土佐恩断义绝。”
板垣退助用力点头：
“嗯，如此甚好！”
二人迅速达成共识后，后藤象二郎从怀中摸出一只精致的怀表，看了眼时间后，说道：
“板垣君，我还有事，先失陪了。”
“这么急？我还想着难得见面，久违地跟你去喝一杯呢，是有啥大事吗？”
后藤象二郎扯了扯嘴角，露出冷笑：
“没啥大事，就只是去见见武市半平太。”
板垣退助轻轻地“啊”了一声，然后面露无奈神情。
“后藤君，你是‘吉田东洋遇害案的主审官，所以我不便指手画脚。”
“但我还是要说一句：大主公最近隐约透露出尽快‘处理武市半平太的意思。”
“所以你最好早日解决武市半平太，免得夜长梦多。”
大主公——即山内容堂。
说罢，板垣退助侧站半步，让出道路。
后藤象二郎不咸不淡地说道：
“放心，我自有分寸。”
语毕，他抬足向前，不一会儿其身影就消失在走廊的尽头。
……
……
土佐藩，高知城（土佐藩的藩厅），武市半平太的牢房——
武市半平太端庄稳重地正坐着，双目紧闭，作冥想状。
相较从前，他的模样变憔悴不少。
皮肤黯淡，头发凌乱，胡子拉渣，很是邋遢、狼狈。
不过，纵然已是阶下囚，他始终没有放弃武士的骄傲，从未让自己的腰杆在后藤象二郎等人面前弯上分毫。
因为是专为上士准备的牢房，所以各项设施都很完善。
地板是用榻榻米铺成的，有被褥，有桌案，每日的饭食虽不算丰盛，但也不算寒碜。
对武市半平太而言，这牢房唯一的缺点……大概就是离受刑中的同伴们太近了。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
“够、够了……我已经……把我知道的一切……都告诉你们了……你们究竟还想我怎样？”
“停手……停手啊！我已经不行了！别再……啊啊啊啊啊啊啊啊！”
此起彼伏的凄惨叫声，自各个方向包围武市半平太。
这是后藤象二郎的有意为之。
虽然后藤象二郎无意对身为“上士”的武市半平太用刑，但这不代表他要放过对方。
后藤象二郎特地让冈田以藏等人的受刑现场毗邻武市半平太的牢房。
为的就是让武市半平太能够时时听见其同伴的凄惨叫声，使他不得安宁。
正当武市半平太闭目养神的这个时候，牢房外传来由远及近的足音。
他睁眼一瞧——只见后藤象二郎背着双手，身姿笔直地站在牢门外，面无表情地俯瞰他，四目对视。
“……后藤君，好久不见了。”
武市半平太率先问好。
后藤象二郎毫不领情，冷冷道：
“想必你也听说了吧？长州军被仁王打得丢盔弃甲，大败亏输。”
“……”
“你一直坚守的‘尊王攘夷的理念，纯粹是个笑话。纵观历史，每当天皇和公卿骚动，必定天下大乱，保元平治治乱、南北朝之乱，哪一次不是因为朝廷贪恋权力，导致哀鸿遍地民不聊生？”
“……”
“至于‘攘夷，更是荒谬。长州在下关战争中的惨败，已经证明跟西洋人开战，是一件多么不理智的事情。”
“……”
“武市半平太，你也差不多该认输了吧？你的理念以及你的行为是完全错误的。早日认罪，对你我都好。”
这一回儿，武市半平太没有再沉默下去。
他语气平静地回答道：
“……我问心无愧。我所做的一切，都是为了大主公，为了土佐。”
后藤象二郎闻言，犹如条件反射一般，立即做出回应，重重地冷哼一声。
“好一个‘问心无愧啊！”
“一年多了，你还是执迷不悟！”
“你只顾着‘问心无愧！”
“说白了，你只顾着自己！你何曾想过其他？！”
毫不留情面的这一番话语，直接硬呛了回去。
“……”
武市半平太未作回应，沉默不语。
后藤象二郎换上毫不掩饰的嘲讽语气，把话接了下去：
“哼，你这家伙可真是绝情啊！”
他一边说，一边扫动目光，环视武市半平太的牢房。
“你有松软的榻榻米可躺，有热腾腾的饭可吃，就连便溺都有专人伺候。”
“在你舒服过活的这段日子里，你的那些同伙如陷十八层地狱，生不如死。”
“有不少人因无法忍受拷问而咬断舌头，试图自尽。”
“哼，他们可真是笨啊，以为把舌头咬断就能一了百了。”
“恕不知，咬舌自尽可没那么简单。”
“要么是将半截断舌吞进喉中，噎死自己。”
“要么就是用喷出的鲜血来呛死自己，亦或者等上片刻，待流尽鲜血后失血而亡。”
“那几个尝试咬舌的人，全都被我们救活了过来。”
“啧啧啧，真可怜啊。”
“不过，他们还不算是最可怜的。”
“所有受刑者中，就数冈田以藏最惨。”
“他连咬断舌头的力气都没有了。”
“老实讲，在看见冈田以藏如今的这副惨状后，饶是铁石心肠、对你们恨之入骨的我，也不由心生怜悯。”
“喂，冈田以藏是你的得意门生，不是吗？”
“我听说你对那家伙一直关爱有加。”
“不仅收他为徒，而且还亲自出资供他去江户留学。”
“在组建土佐勤王党后，你也总是委以重任。”
“只不过，你交给他的任务，全都是一些见不得人的脏活。”
后藤象二郎说着在喉间比了个“斩首”的手势。
“你对冈田以藏是何感情，我暂不知晓。”
“反观对方，他对你可是忠心耿耿啊。”
“每当自己快捱不住时，他就会反复呢喃‘武市老师、‘武市老师。”
“他视你为自己的唯一支柱。”
“依我来看，这世上最虔诚的信徒也不过如此了。”
“你就这么眼睁睁地看着他受罪？”
“武市半平太，只要你交代一切，你的这些同伙就不用再受罪了。”
“听呐，就在此时此刻，你的无数同伙饱受煎熬，一心想着求死。”
“只要你一句话，这些惨叫、呻吟，马上就能停下。”
“无辜者立即释放。”
“有罪者就地正法，给他个痛快。”
后藤象二郎的这番话语，算是给足了台阶。
然而……
“……”
武市半平太不为所动。
莫说是开口说话了，他就这么呆愣愣地坐在原地，连动都不动一下，把对方当空气。
后藤象二郎见状，缓缓沉下眼皮，眸中迸出意味深长的神采。
“……也对，你是不可能答应我的这些要求的。”
“毕竟，你非常希望我们早日杀掉你的所有同伙，尤其是那个冈田以藏，对吗？”
看似是在反问，实质上其言辞间充满了笃定的口吻。
“……”
武市半平太还是不作声。
感觉自己在跟一个木头人交流的后藤象二郎，满面不悦地咬了咬牙：
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