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长州，?城，某座不知名的小旅店，某房间——
自打年过花甲后，精力就下滑得厉害。
玉藻前对此甚感困扰。
在又连续工作了2个时辰后，倦意如期而至，眼皮开始打架，头脑逐渐发胀。
她一如往常那般倚着身旁的肘靠，打起了盹。
半梦半醒间，她突然回忆起陈旧的往事。
各种画面在她眼前浮现、消失、分裂、融合。
不消片刻，其中一幕定格下来，染上色彩，凝聚线条，加深轮廓，很快就变为清晰的场景。
虽然在梦中无法发声，但在瞧见该幕场景的具体画面后，玉藻前还是不禁发出惊叹。
大雨、深山、法诛组的集会、绝望的氛围……没有错，是她与八岐大蛇初次见面的那一天。
尽管这已是二十年前的事情了，但那一天所经历的种种，她依然历历在目。
哗哗哗哗哗哗哗……
倾盆而下的滂沱大雨，无情地浇淋在众人的身上。
百来号人聚集在荒凉的深山，共商往后的计划。
会议才刚开始，就有人情绪失控地大喊道：
“狗屁的‘法诛！狗屁的起义！我们根本就是在平白送死！”
此言一出，响应者甚重。
“没错！这是送死！不是起义！更不是倒幕！”
“我们是来倒幕的，不是来送死的！”
“我受够了！谁爱留谁留，反正老子不奉陪了！”
“我也是！我也退出！”
“走走走！我宁肯单干也不留下来送死！”
伴随着此起彼伏的吵嚷，越来越多人起身离开。
起初是两、三人，接着是十几人，再然后是几十人……
“等一下！别走啊！”
“这一次的败仗虽很惨烈，但我们还有卷土重来的机会！”
“喂！说好的‘幕府不倒，绝不罢休呢？！”
“懦夫！你们这群懦夫！”
那时刚刚年过四十、风韵犹存的玉藻前，神情木然地呆坐在人群中，既不起身离开，也不劝导那些离开的人。
——事已至此，无可奈何。
她悲观地这般暗忖。
倘若不是自己恨幕府入骨，外加上无处可去，她说不定也会起身离开。
就在半个月前，法诛组——那时还未更名为“法诛党”——发动新的起义。
起义地点选在神户。
神户位于京畿的西南方，远离幕府的核心地盘（关东），德川家族的统治力较弱。
举起“倒幕”的义旗，攻占神户，然后以此为根据地，招兵买马，扩充力量，一举攻灭幕府，澄清宇内——这就是法诛组的计划。
集结人员、储备武器、训练战术，一切都是按部就班，稳稳当当，未出任何岔子。
然而……尽管他们已经做足万全准备，但在正式发动起义后，他们所面对、遭遇的一切，跟他们预先设想的完全不一样……
刀剑之流，既无?人的攻击距离，又无恐怖的破甲能力，上了战场就一摆设，远远没有长枪好使。
可用来劈砍无甲可披的平民百姓，倒是无比顺手。
在攻打神户的过程中，法诛组的战士们的表现不可谓不英勇。
可面对装备精良的武士集团，还是难以与之相抗。
武士们毫不留情地挥舞掌中刀，杀得法诛组溃不成军。
仅半日的工夫，法诛组谋划已久的这场起义便以惨败告终。
好不容易才积攒下来的宝贵战力，就这么送了个精光。
在幕府看来，这只不过是很普通的一场平叛。
没费多大劲儿就平息了叛乱，甚至都不值得将其写在史书上。
可对法诛组而言，这无疑是一场灾难。
于是乎，就有了今日今时的“大声叫骂”、“起身退出”的这一幕幕场面。
将这些决定退出法诛组的人斥为“懦夫”，未免过于苛责——反正玉藻前是很能理解他们的。
拼尽全力却一败涂地……如此惨烈的现实，任谁都会感到沮丧、崩溃。
就连贵为法诛组的老资格的玉藻前，这时也不禁心生退意。
虽然法诛组是一个历史悠久的结社，但在幕府及诸藩的连番打击下，它始终在崩溃的边缘徘徊。
在“黑船事件”严重削弱幕府威望之前，坐拥四分之一个日本的江户幕府实乃恐怖的庞然大物。
既无运筹帷幄的英明领袖，又无井然有序的组织架构，要人没人，要钱没钱，光凭一腔热血就想打倒江户幕府，实在是无稽之谈。
自己是怎么一步步走到今天的？
冷不丁的，玉藻前这么问自己。
这真是一个遥远的故事……
曾几何时，她只是一个普通的农家女。
一个威严的父亲，一个慈祥的母亲，一间茅草屋，几亩薄田。
虽不优越，但也不差，至少没有饿死之虞。
在“富者田连阡陌，穷者无立锥之地”的如此环境下，有田可种已属无比幸运的事情。
没有灾难，没有意外，没有惊喜……她就这么平平淡淡地度过人生的前8年——直到那纸“助乡”命令的到来。
说起“助乡”，这可真是一个让万千百姓咬牙切齿的制度。
简单来说，这是江户时代的一种劳役。
当宿场（驿站）的人马不足时，邻近村庄须提供人力及马匹。
这些被强征来帮忙的老百姓，没有丁点工钱可拿，纯打白工。
在前去协助运货的过程中，不论是你提供的马匹死伤了，还是你本人死伤了，那都算你倒霉，幕府绝不会给予任何补偿。
更让人崩溃的是，“助乡”是强制性的，不容任何推辞。
一旦接到命令，甭管是农忙还是农闲，都必须放下手头的一切事务，赶去宿场报道。
就在玉藻前8岁的某一天，邻近的箱根宿场强征其父去运货。
箱根，着名的温泉之乡，“箱根七汤”驰名天下。
玉藻前的父亲要去运送的东西……就是箱根的温泉水。
四代将军德川家纲时代，宽文年间（16611673）早些时候，出现了“御汲汤”。
所谓的“御汲汤”，即供将军家使用的温泉水。
既能愉悦心情，又有疗伤功效的温泉，一直饱受日本的公武贵族们的热烈追捧。
然而，身份尊贵的将军家不可能为了泡个温泉而擅离江户。
因此，为了让将军家能够时时享用温泉，“御汲汤”应运而生。
如何将温泉运到江户供将军享用？
很简单，靠一个个木桶装运过来！
在幕府的官员和奉行的指示之下，御汲汤的取用有着严格的流程。
先是身着带家纹的正式服装和?并蒙面的店主用长柄勺从大汤中取水，倒入崭新的丝柏木水桶当中，然后将水桶封死。
接着利用助乡制度运输汤桶，日夜兼程以接力的形式搬到江户。
首先运到江户桥，再由另外的劳力送到江户城内的仓库储存起来。
热海、箱根、草津等各温泉地都会向将军家进献温泉水。
就这样，为了让将军家泡上最新鲜的温泉，玉藻前的父亲被强征至宿场。
如此倒也罢了。
可好死不死，他被征去运温泉的那段日子，恰值农忙。
众所周知，一年中适合种地的时节就那么几日。
假使错过这段时间，那么今年就会颗粒无收。
尽管玉藻前的父亲苦苦哀求，恳请宽限些时日，但还是遭受无情的拒绝。
这一去，就是两个月。
待他归家时，毫无疑问，农忙已过，哪怕亡羊补牢也于事无补。
雪上加霜的是，在背扛沉重的汤桶时，他不慎扭伤了腰。
当他强撑着回到家后，伤势已无比严重，连走路都很困难。
既耽搁了农活，又伤了身体，付出这般巨大的牺牲，可幕府却连一文钱的赔偿都不肯出，任其自生自灭。
屈辱、悲愤、憎恨……洪流般的痛苦情绪吞没玉藻前的父亲。
气急攻心之下，他直接吐血倒地，没过多久就一命呜呼。
尽管已经惨到这个份儿上了，但他们一家的悲剧还未完。
封建年代的农民没有任何抵御灾害的手段，手停口停。
即使是收成极好的年月，也只不过是勉强果腹。
连丰年都是如此，遑论是因错过农时而导致的颗粒无收？
幕府可不会因你缺少钱粮、死了家人，而免了你的赋税。
填饱肚子的压力、缴纳税款的压力……哪怕变卖家中所有值钱物事，也依然是杯水车薪。
玉藻前的母亲本就体弱，压根儿经不起这样的折腾。
丈夫死亡、无力缴税、饥肠辘辘……多重打击之下，她也离玉藻前而去。
那美满的日子、那父母双全且无忧无虑的日子，就此烟消云散，恍如一场梦。
家破人亡……就因将军家的一桶温泉。
年仅8岁的女孩，唯一的求生手段就只有流浪乞讨了。
幸运的是，她刚开始流浪没多久，就被吉原某游女屋的老板收留。
在经过数年的培养后，成为吉原的一介游女。
凭借姣好的面容与伶俐的口齿，她在吉原如鱼得水。
虽成不了花魁，但也不缺恩客，是店里最有人气的游女之一。
曾经经历的种种惨剧，她始终不忘，也不敢忘。
她对幕府的憎恨并未随着时间消褪，反而有愈发强烈之势——身处既光鲜又腌?的吉原，她亲眼见证了更多的黑暗。
某一天，在机缘巧合之下，她获悉了法诛组的存在。
在得知法诛组乃成立于宽政年间（17891800）、以打倒幕府为己任的秘密结社后，她顿时对其产生强烈的兴趣。
怀揣着对幕府的强烈憎恨，她义无反顾地加入法诛组。
借着身份之便，她开始刻意靠近幕府的达官贵人，为法诛组收集情报。
除去极少数特例，游女的退休年龄是28岁。
到了这年纪后，要么筹够钱为自己赎身，从此恢复自由身，要么就退至二线，从事后勤工作，专门为店内的年轻游女们服务。
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