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今日的天气相当柔和。
绸缎似的阳光从东方的天际飘洒下来。
逐渐拂晓的云霞转变为明丽的色彩，绚烂如带。
举目望去，旷野上弥漫着淡青色的薄雾，满含未散的夜气。
浅葱色羽织、锁子甲、臂甲、腿甲……穿戴整齐的青登缓步走出他所居住的营帐，拄刀而立，遥望初升的太阳。
淡金色的朝光映亮了他那若有所思的神情。
“橘君，你起得可真早啊。”
话音未落，人已至。
近藤勇一边缓步走到青登的身边，与他比肩而立，一边打着大大的哈欠，他那猩猩般的大嘴撑得仿佛能塞下两只拳头。
“我也只是刚刚起来而已。”
“嗯？橘君，你在想啥呢？怎么一副心事重重的模样。”
青登哑然失笑：
“没什么，就只是……稍微有些感慨而已。”
未等近藤勇追问，青登就自顾自地往下说道：
“不知怎的，望见这一望无际的旷野后，就不禁伤春悲秋起来。”
“回想3年以前，我仅仅只是一介无名之辈。”
“而如今……仅仅3年之后，我居然成为了坐拥三千大军的幕军大将。”
“这一路走来……实在是令人感慨万千啊。”
近藤勇听罢，郑重其事地点了点头，颊间浮出严肃、认真的神色。
“嗯，橘君，你的感受，我很懂哦。”
“我也有同感。”
“3年前，我只不过是学徒稀少的‘芋头道场的师范代。”
“谁能想到，我这样的人会成为名震天下的新选组的局长呢。”
说到这，近藤勇停顿了一下。
俄而，他长出一口气：
“橘君，此战过后，你应该……不，你绝对会被擢升为大名！成为一城一地之主！”
说到这，近藤勇的眼眸中冒现出露骨的羡慕之色。
“大名……大名……真好啊！这是多少武士的至高理想啊！”
“若能成为大名，那可真是功成名就了呀！”
“橘君，关于你的分封地点，我和阿岁他们都讨论过了。”
“我们都觉得你多半会被分封在京畿地区。”
“你肩负着镇守京畿、为幕府戍卫西部边境的重任。”
“既如此，就没理由将你分封到偏远的穷乡僻壤。”
近藤勇眉飞色舞地说着。
青登先是愣了愣，随后缓缓露出百感交集的神情，口中呢喃：
“一城一地之主吗……”
在江户时代，只要是稍有常识的人，都知道“成为大名”意味着什么。
意味着将拥有自己的土地。
意味着将拥有自己的领民。
意味着将成为事实上的君主！
意味着将获得人人艳羡的无上荣誉！
当然，相比起那些虚头巴脑的东西，青登更注重看得见、摸得着的实质性的好处。
在青登看来，成为大名的最大好处，莫过于将拥有更加充沛的资源以实现自己的目标！
老实说，新选组当前的发展已经到瓶颈了……或者说：新选商会的创收能力已经到极限了。
虽然银镜乃是占据了垄断地位的暴利行业，但它再怎么暴利，也终有极限。
军队可是人类历史上屈指可数的吞金巨兽。
根据岩崎弥太郎的可靠计算，就凭新选商会目前的创收能力，维持一支3000人规模的冷兵器部队，就已经是其极限了。
为了增加收入，岩崎弥太郎早就尽可能地拓展财源，不断丰富新选商会的营利手段。
比如：购买了京都郊外的土地，拦河造田。
再比如：购买船只以发展远洋贸易。
但是，这些都是收效很慢的创收手段。
等这些新田长出稻苗，都是1、2年以后的事情了。
不过……等拥有了自己的封地，一切将大不一样！
首先，青登将能按照传统手段，即靠征收农业税、关税等税赋来增加收入。
其次，青登可以让新选商会转型为藩国的“国有企业”，做更大、更赚钱的生意。
总而言之，成为大名就等于拥有了更加稳定、充沛的财源！
届时，他就能进一步地扩大新选组的规模！并且使其转型为真正的近代军队！
碍于财力有限，以及缺少可靠且稳定的购买渠道，青登迟迟未使新选组列装火器。
而且，一直向西方军火商购买火器，终究不是长远之计。
有道是“买不如造”。
西方军火商吃准了你缺乏工业技术的死穴，故而将枪炮的价格抬得极高，一挺燧发枪可以卖出数两金的高价，溢价极其严重。
等拥有了自己的封地，青登就可以像萨摩那样在领内建立军工厂，引入西方世界的先进科技，大力发展工业能力！
到了那个时候，不仅新选组将能用上“国产枪炮”，而且新选商会还可以向全日本兜售工业制品，大赚特赚！
想到这，青登不禁感到心潮澎湃！不由自主地畅想未来的“种田人生”。
当然，意淫归意淫。
经过短暂的“幻想时间”之后，青登的思绪逐渐落回至现实。
他笑了笑，随后半开玩笑地对近藤勇说道：
“勇，这些遥远的事情，就暂且留到日后再去慢慢细想吧。”
“现在……还是先让我们将精力集中在目前的战事。”
说着，他帅气地转身向后，浅葱色的羽织高高扬起！
“高取城仍陷于敌手，是时候将其收复了。”
“传我命令——拔营！出阵！夺回高取城！”
……
……
此时此刻，城上郡以南的十市郡——
“哈……哈……哈……哈……哈……哈……”
“不行了……我实在是走不动了……”
“吉村先生，稍微休息一下吧！”
吉村寅太郎舔了舔干涸的嘴唇，扭头去看战友们……更正，是仅剩的战友们。
放眼望去，一派凄惨景象……
为了逃过新选组的追击，吉村寅太郎等人忘我地逃、拼了命地跑……
生动演示了何为“抱头鼠窜”，何为“风声鹤唳”。
不慎跌倒了，顾不上去查看擦伤的腿脚，忙不迭地爬起来，继续逃。
眼见身旁的战友逐渐因体力不支而落到后面去了，也顾不上去拉他们一把——实质上，在碰见这种状况后，不少人心里会暗暗地感到庆幸。
同伴掉队了，这便说明新选组的追击部队将会忙着剿灭这些速度慢的家伙，自己逃生的几率将大大增加。
就这样，吉村寅太郎等人跑了足足一夜，从夜晚跑到拂晓……天知道他们是怎么做到的。
这大概就是所谓的求生欲。
在求生欲的驱使下，每个人都爆发出了超常的体力，从城上郡一口气跑到南部的十市郡。
狂奔了足足一夜，他们这些幸运的苟活者全都变得狼狈不已。
大汗淋漓且不说，身上的衣裳被汗浆和血污给染得失去原有的颜色。
此外，因为体力的剧烈消耗，以及长时间的粒米未进、滴水未入，包括吉村寅太郎在内的每一个人全都是肉眼可见的虚弱，面色发白得厉害，干枯的嘴唇像极了久旱龟裂的田地。
有好几个人甚至已经摇摇欲坠，仿佛随时会倒地不起。
乍一看去，他们已不像是一群为尊攘运动献身的战士，反倒更像是一群可怜兮兮的乞丐，让人见了都忍不住扔出几枚铜板赏给他们。
吉村寅太郎伸长脖颈，战战兢兢地遥望北方。
看不见浅葱色的羽织。
听不见急促的蹄音与脚步声。
——看样子，我们现在应该是暂时安全了……
吉村寅太郎思量了一会儿，点点头：
“嗯……那就稍微休息一会儿吧。”
此言一出，现场众人顿时如释重负，下一息便横七竖八地倒了一地。
“喂，你有水吗？”
“早喝光了。”
“好渴啊……”
“唔……肚子好饿……”
吉村寅太郎随意地找了块平坦的石头，一脸颓丧地坐下。
冷不丁的，松本奎堂的声音自其身侧响起：
“吉村君，我还剩下一点水……您拿去喝吧。”
松本奎堂手拿一只老旧的葫芦，一瘸一拐地走向吉村寅太郎。
虽然遭遇了连底裤都输掉的惨败，但幸运的是他的两大亲信——藤本铁石和松本奎堂——都还活着。
吉村寅太郎看了一眼松本奎堂的干枯、发白的嘴唇，轻轻地摇了摇头：
“不了，我还不渴，你自己拿去喝吧。”
“这、这怎么行呢！吉村君，您别推辞了，快喝吧！”
二人就这么来来回回地反复推辞。
最终，松本奎堂拗不过吉村寅太郎。
他用力地舔了舔嘴唇，然后眼冒绿光，“咕咚咕咚”地猛灌壶中仅剩下来的几口清水。
他的这副鲸吸牛饮的凶狠架势，仿佛即使是贝加尔湖摆在其眼前，他也照样能喝个精光。
趁着对方喝水的档儿，吉村寅太郎出声问道：
“松本君，我们还剩下多少人马？”
他语毕的同时，松本奎堂刚好放下喝空的葫芦。
“算上我们俩在内，还能自由活动的人……只剩下86人……”
尽管已经做好了相应心理准备，但在听见这串刺耳的数字后，吉村寅太郎还是忍不住地感到心脏猛颤。
不过半日的工夫，三千大军就只剩下86人了……
基本……不，根本就是全军覆没了！
吉村寅太郎痛苦地闭上双目，仰面朝天，连做了数个深呼吸。
如此模样，似乎是在强憋眼泪，迫使泪水回流。
松本奎堂犹豫了一会儿，随后结结巴巴地问道：
“吉村君……我们……接下来要怎么办？”
“……”
吉村君沉默着，久久不作应答。
便在这个时候，不远处传来响亮的喊声。
“什么怎么办？那还用说吗？当然是战斗到底了！”
吉村寅太郎猛地睁开双眼，转头去看说话之人。
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