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哗！
一盆冷水径直地浇到池田鸟太郎的头上。
池田鸟太郎的身体顿时因条件反射而猛打了几个激灵，意识瞬间清醒。
“唔……咦……？”
他甩了甩头，抖去沾在睫毛上的遮蔽了视线的水珠，而后茫然地转动脑袋和眼珠，扫视四方。
逼仄的空间，不见门窗，浑浊闷热的环境，腐坏的臭味……
不远处的柱子上挂有一只油灯——它是此地唯一的光源——昏黄的光线勉强照亮了其脚边。
眼前的陌生光景令得他那本就一片混沌的脑海又多添了一层迷雾。
——这是哪儿？我怎么会在这儿？
池田鸟太郎紧蹙眉头，聚起心神，努力回忆。
乘兴外出，开怀畅饮……
突然听见身后传来好听的女声……
腹部遭受重击，接着就什么都不记得了……
就跟鱼吐泡泡似的，零散破碎的记忆片段总算是逐渐复苏，并且重新串联作一块儿。
这个时候，其身前蓦地传来熟悉的、平静的男声：
“池田君，别来无恙啊。”
话音刚起，池田鸟太郎就跟见鬼似的，身子骤然僵硬，瞳孔猛缩成针孔般的大小。
他忙不迭地昂起脑袋，循声望去。
只见其正前方处屹立着一道挺拔的身影。
高大的身形，强健的体魄，沉稳的嗓音，一看就是男人中的极品。
油灯的光芒从其身后照来，拉出山一般的影子，直挺挺地压向池田鸟太郎。
尽管身处闷热的环境，但池田鸟太郎却感到有股冰凉的寒意自其脚底窜起，直达他的天灵盖。
在这股寒意的刺激下，他的额间、前胸、后背……全身各处纷纷渗出细密的冷汗。
与此同时，其面庞的血色以肉眼可见的速度褪去，仅眨眼的工夫就变得苍白如雪。
“橘、橘青登……？！”
他的嗓子就像是被掐住了，发出如女子般的尖细叫声。
青登缓缓竖起右手食指，抵住双唇，“嘘”了一声。
“安静。”
“诚如你所见，是我——橘青登。”
“你若能尽快恢复冷静，你我都能省事得多。”
池田鸟太郎怔怔地瞪大双眼，一动不动……准确来说，是忘记了动弹。
约莫5秒钟后，他的意识才总算是重掌身体的控制权。
直到这时，他才后知后觉地发现自己并未被绑住手脚，四肢都能正常地活动。
除了腰间无刀之外，一切如常。
紧接着，他再度扬起视线，小心翼翼地观察四周。
青登见状，插话进来：
“别乱看了。”
“这儿是我的‘隐秘据点。”
“除了你我之外，刻下再无他人在此。”
池田鸟太郎听罢，默默地收回目光，一脸复杂地紧盯着面前的青登。
他暗中推测：此地应该是类似于地窖一样的场所。
——橘青登为什么会在这儿？
——是他把我带到这儿的吗？
——难道说……我们的计划已经暴露了吗？
各式各样的疑问一窝蜂地灌入他的脑海，险些塞爆他的大脑！
虽然当前的局面令人摸不着头脑，如陷五里雾中，但可以肯定的是——青登将他带来此地，绝对不寻常！
咚！咚！咚……池田鸟太郎感觉自己的心脏用力地跳动了起来，敲响了慌乱的警钟。
不过，他的心理素质还是可圈可点的。
尽管满心慌乱，但他还是很快地稳定住情绪。
他用力地咽了一口唾沫，然后慢吞吞地站起身来。
虽然自己的手脚都能够自由活动，可在仁王的面前，他可提不起半点反抗的念头……
青登之所以会放任他拥有“自由之身”，想必也是吃准了他不可能在其面前造次。
池田鸟太郎强压住心中的不安，故作镇定地问道：
“橘……啊、不，仁王大人，您这是何意？为何要将我带来此地？”
没承想，他才刚开口，青登就面挂不耐地摆了摆手：
“行了，池田君，少来这套。”
“我们直接打开天窗说亮话吧。”
“我知道你们的企图。”
“也知道你们已与土佐勤王党结为同盟，沆瀣一气，欲图颠覆新选组。”
说到这，青登顿了一顿。
俄而，他换上半是调侃半是嘲讽的口吻，把话接了下去：
“哼，你们所图不小嘛。”
“如今的新选组已经成长为拥兵3000的大军。”
“你们竟然还能提起勇气来与我们对抗。”
“尔等虽是大逆不道的敌人，但是对于你们的斗志和勇气，我不得不予以正面的评价。”
青登每发一言，池田鸟太郎的表情就大变一次。
青登语毕后，他彻底失了冷静，无法再保持镇定。
其表情被强烈的震愕和惊恐所支配，双腿发软，险些瘫坐回地上。
他下意识地想要说出“仁王大人，您在说些什么呀？”、“仁王大人，我听不懂您的话！”等诸如此类的字句来辩白。
可是……在看见青登的那副胸有成竹的自信表情后，他马上明白了：对方并不是在虚张声势。
他确实是掌握了他们的底细！
转睫间，整座地窖一片死寂，安静得哪怕巨鲸游过也掀不起半点动静。
就这么过去了好一会儿，池田鸟太郎才压着嗓子，沉声道：
“……橘青登，你想要做什么？”
“你若是想杀我的话，就尽管动手吧！”
“我早就做好了为大义献身的准备！”
说罢，他放开双臂，挺高胸膛，摆出一副不惧死亡的凛然死亡。
可谁知，他的话音刚落，青登就“呵”地嗤笑一声。
“池田君，我若想杀你，早就动手了。”
“肃清尔等逆贼，简直易如反掌。”
“但是，仅仅只是杀掉你们的话，不过是给我们的刀刃增添血锈。”
“与其如此，还不如让你们消亡得更有价值。”
“我本以为你们能与长州搭上线。”
“没想到，长州并没有搭理你们。”
“反倒是土佐勤王党联系上了尔等。”
“也罢，钓不出大鱼，捞起小鱼也好。”
言及此处，青登眯起双眼，眸中闪烁出深邃的光辉。
“池田鸟太郎，为我效命吧。”
“你的任务很简单。”
“为我提供清河八郎与土佐勤王党的情报……”
青登的话还未说完，池田鸟太郎就神情激动地抢断道：
“不可能！”
“橘青登，做你的春秋大梦吧！”
“我与清河先生情同手足！”
“我们既是亲密的战友，也是志气相投的挚友！”
“我岂会背叛清河先生？！”
青登似乎早就料到了对方会有这样的反应。
面对池田鸟太郎的激情反斥，他淡淡地说道：
“池田君，我理解你的心情。”
“让你立即背叛清河八郎，转投我的麾下，确实是颇有难度。”
“但是……我会给你开一个无法拒绝的条件。”
说着，青登转身向后，缓步走向地窖的角落。
池田鸟太郎定睛望去，才发现就在他前方不远的角落处，摆有一张小桌。
桌上有一山堆状物事，其上盖有一层薄布，看不清其真容。
青登站到矮桌的跟前，抬手捏住薄布的一角，猛地掀开。
霎时，青登的面庞被映上亮黄色的光泽。
与此同时，整座地窖更敞亮了几分！
原来，薄布的下方确实盖着一座“山”——堆积成山的大判金！
密密麻麻的大判金堆叠作一块儿，聚集成山！
【注·大判：江户时代的最高面额的金币，1枚大判=10两金，1枚小判=1两金】
池田鸟太郎的目光倏地弹直，两只眼睛就像是被磁铁给吸住了，直勾勾地紧盯矮桌上的金山。
他长这么大，还是头次看见如此数量、如此规模的大判金！
“一万两金。”
青登一字一顿地正色道。
“这里有一万两金。”
他一边说，一边伸出右手五指，插入金山之中，然后缓缓地向上拨拉。
哗啦啦啦……一枚枚大判金顺着他的指缝往下滑落，发出“哗啦啦”的清脆响声。
“你若投我麾下，为我收集清河八郎和土佐勤王党的情报，事成之后，这一万两金全都是你的。”
“我会保证你的人身安全。”
“此外，你若有意的话，我还可以帮你更换户籍，助你‘重获新生。”
“只要是在幕府的天领范围内，我都可以帮你弄来合法合规的新身份。”
池田鸟太郎用力地眨巴了几下眼睛，既像是在确认自己是否有眼花，又像是在害怕这堆金币会从其眼前消失。
约莫10秒钟后，他方如梦初醒。
回神的下一瞬间，他扯着嗓子，尖声道：
“可、可笑！你以为区区的黄白之物，就能够打动我吗？”
青登微微一笑：
“池田君，这可不是普通的黄白之物啊。”
“这是足以改变你往后人生的宝物。”
“一万两金——它所蕴藏的魔力，远超你的想象。”
“只要有了这笔钱，你就不用再为生计而四处奔波。”
“只要有了这笔钱，你将能过上普通人难以企及的优越生活。”
“只要有了这笔钱……你就能给岛原的日和小姐赎身了，不是吗？”
日和——听到这个名字，池田鸟太郎的身子顿时猛颤了几下。
“你、你怎么会知道日和小姐？”
青登不咸不淡地回答道：
“我连你们正与土佐勤王党相勾结的这等密事都了解，你的这点私事又算得了什么呢？”
“日和小姐虽不是花魁，但也是人气不低的当红游女。”
“出于此故，她的赎身费用可不便宜啊。”
“不多不少，正好200两金。”
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