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抱着三味线的乐师，驾轻就熟地弹奏曲目。
就在她的面前，一名年纪尚轻的艺伎和一位五大三粗的客人，正分别站在一扇精致屏风的左右两侧，玩着相当经典的小游戏：“老虎老虎”。
所谓的“老虎老虎”，是很受欢迎、艺伎最常与客人玩的宴席游戏之一。
基本玩法是，客人与艺伎分别在屏风两侧站定，一旁的乐师开始弹唱。
屏风两侧的客人和艺伎在此期间摆出“手持长枪的武将”、“扑食的老虎”、“一手拄拐，另一手背在身后的老奶奶”3种姿势中的任意一种。
当乐师唱到“老虎、老虎、老虎、老虎”的时候，两人保持姿势，一起从屏风后面移步而出。
按照“老虎赢老奶奶”、“老奶奶赢武将”、“武将赢老虎”的规则定胜负。
姑且算是升级版的“石头剪刀布”。
因为玩法很简单，非常利于炒热气氛，所以这项游戏一直是广为传播，经久不衰。
“老虎、老虎、老虎、老虎……”
乐师骤然加快手里的用来拨琴弦的拨片，嘴里快速念出“老虎、老虎”的唱词。
同一时间，分别站在屏风两侧的艺伎和客人保持着各自的姿势，一起走出。
只见艺伎所摆的姿势是“端着长枪的武将”，而客人所摆的姿势是“趴在地上的老虎”。
“哈哈哈，我赢了！”
艺伎拍着手，原地蹦跳，发出欢悦的笑声。
客人摸了摸因剃着月代头而显得格外铮亮的脑袋，讪讪地笑了。
“啧”……又输了……%￥……！”
冷不丁的，客人倏地飙出一句萨摩方言——虽然听不懂，但从其语气听来，应该是脏话——并猛然暴起，一脚踹飞刚才用来玩游戏的屏风。
突如其来的变故，令得全场为之一惊。
乐师停止了演奏，房间内外变得无比安静。
那位适才陪他玩“老虎老虎”的艺伎，这时吓得花容失色，脸色发白。即使她的脸上涂着厚厚的白粉，也能清楚地感受到其刻下的面色有多么难看。
这个时候，某位坐在不远处的年轻武士——他的皮肤很黑，五官很凶恶——一脸平静地放下手里的酒杯，淡淡道：
“五代君，你喝多了，快坐下。”
“喝多了？内田，你才喝多了！我清醒着呢！”
五代……也就是这位正在“发酒疯”的客人，以粗野的口吻怒斥内田。
随后，他慢悠悠地转过身，望向刚刚陪他玩“老虎老虎”的艺伎……就跟变魔术似的，脸上表情突变，拧起的面部线条渐趋舒缓。
“来，咱们接着玩！这一次我一定能赢！”
他以和颜悦色的态度、好声好气的口吻这般说道。
前一秒还暴跳如雷，这一秒就和风细雨……如此“善变”的模样，不仅不会使人感到安心，反而会令人觉得不寒而栗。
艺伎的身子轻颤了几下。
尽管强装镇定，但其眉宇间还是掠上一抹强烈的畏惧之情。
不难看出：她现在只想离这个男人远远的。
然而……艺伎的职业道德不容许她在客人面前说出半个“不”字。
况且，萨摩人的远播在外的粗暴性情，以及对方腰间的明晃晃的刀剑，更是让她不敢展现出除了“顺从”之外的姿态。
于是乎，她用力地咽了口唾沫，挤出一抹微笑：
“好、好的！我们接着玩吧！”
类似的光景，出现在房间的各处。
……
“等、等一下！客人！您这样做，我会很困扰的！”
“哎哟，只不过是揉几下肩、摸几下背，有什么所谓呢？”
……
“客人，请自重！我是艺伎！不是游女！请收回你的手！”
“艺伎？游女？这二者有何区别？不都是靠取悦男人来混饭吃吗？放心，我就摸摸你的脚，绝不做别的事情。嘿嘿嘿~你的脚可真好看啊~~”
……
“来来来，喝！喝！再喝一点！再喝一点！（直接将酒瓶的瓶口怼进艺伎的口中）”
“客人，抱歉！让我缓一缓！唔、唔唔！（咕嘟）、（咕嘟）、（咕嘟）……”
“哈哈哈！喝酒就得这样喝！直接对着瓶口大口大口地畅饮才叫喝酒！拿着杯子小口小口地啜饮，实在是太没劲儿了！”
……
在得知自己今夜所要接待的对象是萨摩人后，在座的绝大部分艺伎无不感到内心发寒，心里不自觉地“咯噔”了一下。
“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”的悲壮心理油然而生。
之所以会如此，其中的原因倒也不复杂。
倘若评一个“最不受艺伎欢迎的客人”的名单，那么萨摩人绝对位列前茅。
在京都人的眼中，开发程度极高的关东地区都是蛮荒烟瘴之地，那么地处九州岛边陲的萨摩就更不用说了，简直就是“洪荒古界”！
眼高于顶的京都人，自然不会对生长在“洪荒古界”的萨摩人，抱有多么正面的看法。
尽管“地域黑”是一种不值得提倡、很没有礼貌的行为，但事实上，作为古早版本的“大数据”，某些地域黑确实是颇有几分道理。
比如江户人喜欢浮夸和奢靡、京都人喜欢阴阳怪气、大坂人热情得没有边界感……这些说法虽太过绝对，可并非完全的胡掰乱造。
谈起萨摩人，世人最先联想到的词汇，肯定是“粗鲁”、“野蛮”、“不知礼数”。
有一说一，萨摩人的性子确实是粗蛮得令人生厌……
一来是很爱喝酒。
二来是动作很粗鲁，喜欢对别人动手动脚。
三来是嗓门很大，一开腔就仿佛恨不得让周围十条街的人都听见自己的声音。
就好比说今夜——在宴席刚开始时，这伙萨摩人还算讲规矩。
可随着酒酣耳热，他们逐渐显露出本性。
性骚扰者有之。
强行劝酒者有之。
发酒疯者亦有之。
整座厅室变得混乱、嘈杂起来。
到处都是酒瓶互磕声、嬉笑声、大叫声、怒喝声……
如此场面，俨如群魔乱舞。
面对此景此况，那些年纪较轻、资历较浅的艺伎，纷纷面露胆怯、畏惧的神情。
但是，也并非现场的所有艺伎都被萨摩人的疯劲儿给吓到。
端坐在主座上的紫阳一脸镇定，一副见怪不怪的模样——实际上也确实如此。
像紫阳这种级别的艺伎，早就是身经百战了。
她什么客人没接待过？
她什么场面没见识过？
即使眼前的客人们是“类人群星闪耀”，也要露出无可挑剔的微笑，尽心尽力地侍奉对方——这就是艺伎的职业素养。
能够有幸获得紫阳的陪侍的人，自然是这伙萨摩人里最有身份、最有头有脸的人物。
只见坐在紫阳身旁的人，是一位皮肤白皙、五官端正的年轻武士。
他与他的那些已然得意忘形、轻飘飘的同伴们有着极明显的不同。
其身姿板板正正，神情肃穆，始终与其身旁的紫阳保持一定的距离，绝不做出非分之举。
他扬起目光，扫了一眼面前的混乱光景之后，幽幽地叹了口气：
“真是的……闹得太过火了……”
说罢，他侧过脑袋，朝不远处的伙伴说：
“快去通知一声西乡君，就说：速来，场面愈发混乱了。”
那人用力地点了下头，然后不假思索地阁下手里的酒杯，三步并作两步地扬长而去。
不一会儿，其身影就从众人的视野范围内消失。
紫阳眨巴了几下美目，自其眸中迸出的好奇目光落向年轻武士。
“西乡君？你们认识西乡吉之助吗？”
年轻武士微微一笑：
“嗯，当然！我们可是西乡君的好战友啊。”
紫阳进一步地追问道：
“从你们的穿着、谈吐来看……你们应该是萨摩藩的高官吧？”
年轻人耸了耸肩，嘴角挂笑：
“高官……我们在藩内的官位，只能算是马马虎虎吧。”
年轻人前脚刚说完，后脚便听见不远处的某人以戏谑的口吻说：
“小松大人，你也太过谦虚了，倘若连你都算是‘马马虎虎的话，那我们这些小卒子又算是什么？”
此人的话音甫落，紫阳就立即惊讶地瞪大双眼：
“小松大人？难道说……您就是萨摩藩家老小松带刀？”
年轻武士苦笑一声。
在呷了一口酒水后，他轻轻颔首：
“嗯，是的，我正是萨摩藩的小松带刀！”
小松带刀——但凡是对当今的萨摩政局稍有了解的人，都不可能不知道的名字。
小松氏是萨摩藩的名门望族，家格为“一所持”，即属于至少有五千石土地的大领主。
有此家格的家门在萨摩藩是会历代官居要职的。
在此等家世的加持下，小松带刀的人生堪称一路开挂。
文久元年（1861年），小松带刀因其才能被岛津久光提拔成为其侧近。
紧接着，他接下来的升职速度，都不能说是“火箭式提升”了，而是“闪现式提升！”
文久2年（1862年），28岁的他被直接提拔为萨摩藩家老。
所谓的“家老”，可以理解为藩国的丞相。
年仅28岁就成为一国的丞相……
尽管这在世卿世禄的江户时代里，并不算是多么稀奇的事情，但是连30岁都不到就成为藩内的实权派人物，还是令人惊艳不已。
现年29岁的小松带刀、33岁的大久保一藏、35岁的西乡吉之助，这三人共同构成萨摩藩的“铁三角”。
大久保一藏掌文事，西乡吉之助领武略，小松带刀通外交，分工明确。
比起常驻藩国的大久保一藏、常驻京都的西乡吉之助，以爽朗、雄辩着称的小松带刀，常年在外奔走，负责诸藩联络人、交涉役等外交任务。
紫阳的表情先是被强烈的惊讶所支配，然后惊讶转化为惊喜。
“久闻小松带刀之大名，今日有缘相见，小女实在是三生有幸！”
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